sábado, 17 de agosto de 2019

Qué es la Isla de la Estabilidad y por qué los científicos están ansiosos por llegar a ella

11:36:00  ,  No hay comentarios

Parte de la tabla periódicaDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image caption¿Alguna vez estará completa la tabla periódica? Te lo contamos.
¿Sabías que 2019 es el Año Internacional de la Tabla Periódica?
Así lo declaró la Organización de Naciones Unidas (ONU) en honor a los 150 años desde que el químico ruso Dmitri Mendeléyev creó la primera versión, en 1869.
Mendeléyev encontró una solución para algo que había desvelado a los científicos por mucho tiempo: ¿cómo ordenar los elementos químicos?
Su famosa tabla, que fue la primera ampliamente reconocida, los dispone según sus números atómicos, es decir: por la cantidad de protones y electrones que tienen en su núcleo.
Otra de las genialidad del ruso fue agrupar los elementos con comportamientos similares en columnas.
Pero Mendeléyev fue tan visionario que incluso dejó espacios vacíos para elementos que aún no habían sido descubiertos.
Su predicción fue correcta: con el paso de los años esos elementos empezaron a hallarse y para 1925 la tabla periódica incluía todos los 92 elementos que ocurren en la naturaleza.
Un químico trabajando en un laboratorioDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionCuando habían logrado identificar los 92 elementos naturales, los químicos empezaron a producir nuevos.
Pero los químicos no pararon allí. Empezaron a inventar elementos nuevos, creados en laboratorios.
Fue así como la taba periódica terminó teniendo los 118 elementos que contiene hoy.
Los últimos son recientes. El nihonio (elemento 113), moscovio (115), teneso (117) y oganesón (118) se incorporaron en 2016.
Y todo indica que en el futuro se hallarán más, lo que hace difícil imaginar que alguna vez se pueda completar la tabla periódica.
Sin embargo, ese no parece ser el objetivo de la ciencia hoy.
Los químicos dedicados a crear nuevos elementos tienen otra meta en mente. Esa meta se llama la Isla de la Estabilidad.

¿Qué es y cómo se llega?

Para entender eso, primero hay que conocer un poco sobre la historia de cómo se descubre un nuevo elemento químico.
Eso nos remonta al siglo XVII, cuando el alquimista aficionado alemán Hennig Brand intentó descubrir la "piedra filosofal", una sustancia legendaria que supuestamente podía convertir cualquier elemento en oro.
A Brand se le ocurrió experimentar con su propia orina. La dejó reposar, la hirvió hasta que se transformó en un residuo sólido, calentó ese residuo mezclado con arena y luego recogió el marerial blanco que dejó el vapor una vez que se secó.
Ilustración de Hennig BrandDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionEl alquimista alemán Hennig Brand buscaba cómop crear oro. En vez, halló el fósforo.
Brand no halló la piedra filosofal pero sí el fósforo, y así se convirtió -en 1669- en la primera persona en descubrir un elemento nuevo a través de la química.
Decenas de elementos más fueron hallados en los años que siguieron. Pero el gran salto se dio en el siglo XIX, cuando el químico británico Humphry Davy desarrolló un nuevo método de identificación.
Davys utilizó la electrólisis, un proceso que separa los elementos de un compuesto por medio de la electricidad. Así logró, por ejemplo, determinar que la sal de mesa estaba compuesta de sodio y cloro.
También logró separar el magnesio, el bario, el estroncio, el calcio, el potasio, el boro y el litio.
Eventualmente se identificaron los 92 elementos que se producen de forma natural: desde el hidrógeno -el elemento 1, porque tiene un sólo protón y electrón en su núcleo- hasta el uranio, con 92.
Luego, con ayuda del laboratorio, llegaron los elementos sintéticos, conocidos también como "elementos transuránicos", que son más pesados y ocupan los últimos puestos de la tabla.

Efímeros

Pero estos nuevos elementos tienen un problema: son muy radioactivos y por ellono son estables, como los naturales.
"El motivo por el cual no existen en la naturaleza es porque tienen una vida media muy corta, se desintegran rápidamente", explicó a la BBC el experto nuclear atómico Jim Al-Khalili.
Partícula atómicaDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionLos elementos transuránicos son radioactivos, muy inestables y se desintegran en menos de un milisegundo.
También señaló que lo más pesado el elemento -en términos de su número nuclear-, lo más difícil es crearlo. Incluso llega un punto donde su composición química se torna "borrosa" y difícil de catalogar.
Hay todo un campo de la ciencia que se dedica a estos elementos nuevos, llamados "superpesados".
Estos especialistas utilizan tecnologías de punta para crear nuevos superpesados. Fue así como descubrieron los cuatro elementos que fueron incorporados a la tabla periódica en 2016.
Pero lo que no han logrado hacer hasta ahora es crear un superpesado que dure más de un milisegundo.
Ese objetivo es lo que estos expertos llaman la Isla de la Estabilidad.
"Hay buenos motivos para pensar que eventualmente podremos llegar a crear un grupo de elementos que durarán por mucho más tiempo, eso es lo que se conoce como la Isla de la Estabilidad", explicó Al-Khalili.
"Si logramos crear elementos superpesados que perduren, capaz podemos empezar a usarlos en procesos químicos", agregó.
Así, teóricamente podríamos producir materiales nuevos con propiedades inimaginables.
Tabla periódicaDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionSeguramente sigan apareciendo elementos nuevos en la tabla, pero el desafío es que perduren.
Por eso, a 150 años de la creación de la tabla periódica, el objetivo ya no está puesto en la cantidad, sino en la estabilidad de los nuevos elementos que se sumen

FUENTE BBC MUNDO

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Vampirismo: la enfermedad fatal que mató a cientos de personas (antes de que apareciera el conde Drácula)

11:05:00  ,  No hay comentarios


VampiroDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionEl vampirismo se convirtió en un problema médico serio en el siglo XVIII.

¿Qué es el vampirismo?
La definición del diccionario de la Real Academia dice: "conducta de la persona que actúa como un vampiro".
Podríamos pensar que eso significa resucitar de entre los muertos para merodear por la noche envuelto en una voluminosa capa negra y usar largos y afilados dientes caninos para morder el cuello de víctimas y chuparles la sangre.
Pero los vampiros modernos tienden a encontrarse en libros, películas o series de televisión, más que en los cementerios.
Sin embargo, cuando el término surgió por primera vez, las cosas eran muy diferentes.


Aunque desde la noche de los tiempos en casi todas las culturas había deidades, brujas, fantasmas o alguno de una gama de demonios que chupaban sangre humana, varias fuentes afirman que no fue sino hasta 1725 que la palabra "vampiro" apareció escrita por primera vez en un informe de un oficial médico del ejército del Sacro Imperio Romano Germánico.


El príncipe Eugene de SavoyDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionEl príncipe Eugene de Savoy (1663-1736) es considerado el general más importante de su era. Sus victorias sobre los turcos en Mohac (1687), Zenta (1697) y Belgrado (1717), que marcó el final de la conquista turca en Europa.

Tras la victoria contra el Imperio Otomano en Petrovaradin (1716) y la captura de Belgrado (1717), que forzaron la firma del Tratado de Passarowitz, Austria se quedó con grandes extensiones de Serbia.
Y al llegar a las tierras de los pueblos eslavos, los austríacos se encontraron con informes sobre esas extrañas criaturas, que nunca antes habían oído nombrar.

El informe

En el transcurso de ocho días en ese año en un pueblo llamado Kisilova, nueve personas habían muerto de enfermedades repentinas luego de asegurar que un hombre llamado Petar Blagojević les había visitado de noche, mordido y chupado la sangre.
El problema era que Blagojević ya estaba muerto y había sido enterrado hacía 10 semanas.
Los aldeanos pidieron permiso para exhumar su cuerpo y, como nueva autoridad del lugar, el intendente imperial austríaco Frombold estuvo presente.


Vampiro con estacaDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionUna de las costumbres para matarlos era clavarles una estaca y luego quemarlos.

En el informe que envió a Viena -aquel en el que escribió la palabra "vampiro"-, describió lo que vio.
"La cara, las manos y los pies, y todo el cuerpo estaban tan bien constituidos, que no podrían haber estado más completos en su vida. Con asombro, vi un poco de sangre fresca en su boca, que -según la observación común- había chupado de las personas asesinadas por él... con lo cual, al ser perforado, mucha sangre, completamente fresca, fluyó también de sus oídos y su boca, y tuvieron lugar otros que signos no describo por respeto".
Como era costumbre en la región, le clavaron una estaca en el corazón y cremaron el cuerpo.

Toda una epidemia

Un periódico en Viena publicó la noticia, y el fenómeno se extendió.
En unos pocos años, el vampirismo parecía haberse convertido en una epidemia en Europa del Este.


Grupo de hombres matando a un muerto en el cementerioDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionCada vez había más casos y muchos pensaban que el gobierno tenía que tomar cartas en el asunto.

El emperador envió equipos de cirujanos militares para investigar y realizar autopsias, y esos expertos descubrieron que los casos eran notablemente consistentes.
Investigadores médicos publicaron decenas de artículos y libros sobre el tema.
El vampirismo se convirtió en una condición reconocida, atestiguada por un gran número de testigos, que tenía signos y síntomas característicos, como cadáveres con sangre fresca corriendo por sus venas y en sus vísceras; sangre alrededor de la boca, "por haberse alimentado", tez rosa, cuerpos regordetes, etc.

Tema candente

Irónicamente, esta época que vio el nacimiento del vampiro occidental es la conocida como la Era de la Razón y la Ilustración.
En ese siglo XVIII, denominado Siglo de las Luces por su declarada finalidad de disipar las tinieblas de la humanidad mediante las luces de la razón, los vampiros eran un tema candente de debate en Europa.
Los teólogos participaron, argumentando que los vampiros eran seres físicos que demostraban la existencia de una vida futura.
Los filósofos, por su parte, se preocupaban porque la evidencia generalizada que apoyaba la existencia de vampiros ponía en duda el valor del testimonio y la verificación de testigos oculares.


VoltaireDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image caption¡No te pierdas lo que escribió Voltaire! Sigue leyendo.

Hasta el filósofo francés Voltaire tuvo algo que decir sobre el tema, cuando en 1764, preguntó:
"¡Qué! ¿Es en nuestro siglo XVIII que existen vampiros?
"Son cadáveres que salen de sus tumbas por la noche para chupar la sangre de los vivos, ya sea en sus gargantas o estómagos, después de lo cual retornan a sus cementerios.
"Mientras las víctimas palidecen y se consumen, los cadáveres que succionaron su sangre engordan, se ponen rosados y disfrutan de un excelente apetito.
"Es en Polonia, Hungría, Silesia, Moravia, Austria, y Lorraine que los muertos la pasan tan bien.
"Nunca hemos escuchado una palabra de vampiros en Londres, ni siquiera en París.
"Confieso que en ambas ciudades lo que hay son corredores de bolsa y hombres de negocios, que le chupan la sangre del personas a plena luz del día; pero, aunque corrompidos, no están muertos. Estos verdaderos vampiros no viven en cementerios, sino en palacios".

¿Qué estaba pasando?

Pero, ¿cómo se explican estas epidemias de una enfermedad mortal que no existe?
Algunos investigadores atribuyen el fenómeno a traumas masivos y engaños, otros a la dieta o al uso accidental de drogas que causan alucinaciones, y algunos a enfermedades altamente contagiosas.
Otras teorías se refieren a químicos inusuales en la tierra que afectaban la descomposición.
De hecho, la causa de algunas de las características descritas por los médicos forenses de la época podría ser precisamente la descomposición.


Novela victoriana sobre vampirosDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionDespués de la epidemia, vino la literatura.

Recordemos que en el pasado no era usual observar el proceso de putrefacción de los cuerpos pues eran fuente de contagio.
Hoy sabemos que, el rigor mortis pasa, por eso la flexibilidad de muchos supuestos vampiros sorprendía a quienes los desenterraban.
En algunos cadáveres, la sangre se coagula pero se licua nuevamente. Los gases en el abdomen aumentan la presión a medida que avanza la putrefacción, forzando los pulmones hacia arriba y, a veces, expulsando el tejido en descomposición de la boca y las fosas nasales.
La hinchazón de los gases bacterianos post mortem explica que los cuerpos se vean regordetes y saludables, y también el "gemido audible" que algunos muertos dejaban escapar cuando le enterraban las estacas en el corazón o estómago.

El vampiro aristócrata



DráculaDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
Image captionAl final, Bram Stoker nos dio a Drácula, un vampiro más sofisticado.

Un siglo más tarde, un médico inglés llamado John Polidori escribió la primera novela de vampiros en inglés. Hizo del vampiro un aristócrata, y allanó el camino para la novela clásica de Bram Stoker, "Drácula", publicada 78 años después.
Es a Polidori y Stoker, y a docenas de cuentos de vampiros victorianos, a los que debemos la criatura elegante que hoy en día nos es tan familiar.
Pero no olvides que el vampirismo fue investigado primero por médicos, políticos y filósofos
FUENTE BBC MUNDO

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domingo, 11 de agosto de 2019

La "gigantesca" reserva de agua dulce hallada bajo el océano Atlántico (y qué esperanzas brinda para las zonas áridas del planeta)

10:41:00    No hay comentarios


océanoDerechos de autor de la imagenGETTY
Image captionBajo el océano se puede encontrar agua dulce.
El fondo del océano Atlántico esconde un tesoro mucho más valioso que el de cualquier barco pirata: agua dulce.
Aunque suene extraño, un grupo de geólogos de la Universidad de Columbia, en Nueva York, afirma que en la costa noreste de Estados Unidos reposan casi 3.000 kilómetros cúbicos de agua dulce atrapada en sedimentos porosos bajo el agua salada del mar.
El hallazgo, aunque sorprendente, era algo que ya se sospechaba. Los expertos creen que este tipo de depósitos de agua dulce son abundantes, pero aún se sabe muy poco sobre sus volúmenes y su distribución a lo largo del planeta.
Los científicos creen que este acuífero es el más grande que se ha encontrado hasta el momento. Lo califican de "gigantesco".
Según sus cálculos, la reserva recorre desde la costa del estado de Massachusetts hasta Nueva Jersey y abarca unos 350 km de la costa del Atlántico en esa región de EE.UU.
Si la reserva estuviera en la superficie, formaría un lago de cerca de 40.000 km2.
marDerechos de autor de la imagenGETTY
Image captionEl "agua fósil" puede estar bajo el mar desde la Era de Hielo.
¿En qué consisten estos acuíferos, cómo se forman y por qué pueden ser prometedores para los humanos?

¿Cómo lo hallaron?

Para detectar la reserva de agua, los investigadores utilizaron ondas electromagnéticas.
Una pista que ya tenían es que en los años 70, algunas compañías petroleras que perforaban la costa no extraían petróleo sino agua dulce. Los investigadores, sin embargo, no sabían si solo eran depósitos aislados o algo mucho más grande.
Ahora, para conocer el área en detalle, desde un barco lanzaron sondas para medir el campo electromagnético en las profundidades.
El agua salada es una mejor conductora de ondas electromagnéticas que el agua dulce, así que por el tipo de señales de baja conductancia que recibieron pudieron concluir que ahí abajo había agua dulce.
También concluyeron que los depósitos son más o menos continuos, desde la línea de la costa hasta unos 130 km mar adentro. En su mayoría están entre los 180 metros y los 360 metros bajo el fondo del océano.
barcoDerechos de autor de la imagenKEY PERRY
Image captionLos investigadores utilizaron ondas electromagnéticas para mapear la reserva de agua.

¿Cómo llegó el agua ahí?

Los geólogos creen que el agua dulce pudo almacenarse ahí de dos maneras.
Por una parte, se cree que durante el fin de la Era de Hielo, grandes cantidades de agua dulce quedaron atrapadas en sedimentos rocosos, algo que los expertos llaman "agua fósil".
Pero las investigaciones recientes muestran que los depósitos probablemente también se alimentan de la lluvia y de cuerpos de agua que se filtra a través de los sedimentos en la tierra y llegan hasta el mar.

¿Se puede beber?

Los investigadores afirman que de manera general el agua del acuífero es más dulce cerca de la costa y más salada a medida que se adentra en el mar. Eso puede significar que con el paso del tiempo ambos tipos de agua se van mezclando.
aguaDerechos de autor de la imagenGETTY
Image captionLos acuíferos submarinos podrían abastecer a zonas áridas del planeta.
El agua dulce terrestre usualmente contiene sal en cantidades de menos de una parte por mil. Esta es la misma cifra que hallaron en la reserva acuática cerca de la costa. En sus límites externos, el acuífero alcanza las 15 partes por mil. En comparación, el agua de mar típicamente tiene 35 partes por mil.
Según explica el geofísico Kerry Key, coautor del estudio, si se quisiera utilizar el agua de las partes más lejanas del acuífero, tendría que ser desalinizada para la mayoría de sus usos, pero, en todo caso, el costo sería menor que procesar agua de mar.
El estudio de Key sugiere que estas reservas podrían hallarse en muchas otras partes del mundo, y podrían abastecer de agua dulce a lugares áridos que la necesitan urgentemente.


"Probablemente no tengamos que hacer eso en esta región", dice Key en un comunicado. "Pero si podemos demostrar que hay grandes acuíferos en otras regiones, eso podría representar un recurso en lugares como el sur de California, Australia o África".
FUENTE BBC MUNDO

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