El árbol milagroso ...nim (neem) de la India

Un invalorable recurso biológico del Sur, el árbol nim (neem) de la India, con gran variedad de aplicaciones para la medicina y salud humanas, en la agricultura, en la construcción de viviendas, etc

 

 El nim es un árbol de rápido crecimiento que puede alcanzar 15 a 20 metros de altura y raramente 35 a 40 m. Tiene abundante follaje todas las temporadas del año, pero en condiciones severas se deshoja, incluso casi completamente. El ramaje es amplio, y puede alcanzar de 15 a 20 m de diámetro ya desarrollado.

 

El tronco es corto, recto y puede alcanzar 12 dm de diámetro. La corteza es dura, agrietada y desde color gris claro hasta castaño rojizo. La savia es blanca grisácea y el corazón del tronco es rojo; cuando se expone a al aire se torna de castaño rojizo. Las raíces consisten de una robusta raíz principal y muy desarrolladas raíces laterales.

El tallo de hojas mide de 2 a 4 dm de longitud, con 20 a 31 hojas verde oscuras de 3 a 8 cm de longitud. La hoja terminal es a menudo faltante. El peciolo es corto. Hojas muy jóvenes son de color rojo o púrpura. La forma de las hojas maduras es menos asimétricoy sus márgenes están dentados.

Las flores son blancas y fragantes están dispuestas axialmente, nomrmalmente parecido a panículas colgantes que miden más de 25 cm de longitud. La inflorescencias, que se ramifican en tercer grado tiene 150 a 250 flores. Una flor mide 5 a 6 milímetros de longitud y de 8-11 de ancho. El nim tiene flores protándricas, bisexuales y masculinas.

Su fruto es una drupa parecida a la aceituna en forma que varía desde un ovalo elongado hasta uno ligeramente redondo, y cuando madura mide 14 a 28 mm de longitud y 10 a 15 mm de ancho. Su epicarpio es delgado, el mesocarpio es blanco amarillento, fibroso y sabe dulce, pero es desagradable al gusto. El endocarpio es blanco, duro y almacena una semilla, en raras ocasiones dos o tres semillas elongadas con una corteza de color castaño.

 El árbol del nim tiene una notable resistencia a la sequía. Normalmente sobrevive en zonas con condiciones subáridas a subhúmedas, con una pluviometría entre 400 y 1200 mm. Puede desarrollarse en regiones con una precipitación inferior a los 400 mm, pero en ambos casos el desarrollo depende de la cantidad de agua subterránea. El nim puede desarrollarse en diferentes tipos de suelo, pero sobrevive mejor en sustratos bien drenados, profundos y arenosos (con un pH de 6,2 a 7). Vive en regiones con una temperatura anual de entre 21 y 32 °C, puede tolerar muy altas temperatura, pero no tolera temperaturas menores de 4 °C, porque se deshoja y puede morir. Como especie oriunda de zonas tropicales y subtropicales, el árbol demanda mucha luz y temperaturas entre 26 y 36 °C, prefiriendo suelos profundos y suelos del tipo loan o arenosos, aceptando también cierto grado de salinidad.

 

Arbol para toda estación

De todas las plantas que han demostrado ser útiles para la humanidad, muy pocas se distinguen por su asombrosa versatilidad. El cocotero es uno, el bambú otro. En las regiones más áridas de la India, esta distinción corresponde a un duro árbol perenne de rápido crecimiento, de hasta 20 metros de altura, cuyo nombre científico es Azadirachta indica y que se conoce comúnmente como nim (neem).

Las muchas virtudes del nim son atribuibles a sus componentes químicos. Desde sus raíces hasta su copa extendida, el árbol contiene una cantidad de poderosos componentes. Es particularmente notable uno que se ha encontrado en sus semillas, llamado azadirachtin. Es útil en muchos campos.

Medicina

El nim es mencionado en muchos textos antiguos, y autoridades de la medicina tradicional india lo colocan en el pináculo de su farmacopea. La corteza, las hojas, las flores, las semillas y la pulpa del fruto se utilizan para el tratamiento de una gran variedad de enfermedades y molestias, desde la lepra y diabetes hasta úlceras, problemas de piel y resfrío.

Tocador

Millones de indios utilizan ramitas de nim como cepillo de dientes antiséptico. Su aceite es utilizado para la preparación de pasta de dientes y jabón.

Madera

Además de ser dura y crecer rápidamente, su resistencia química a las termitas hace del nim un útil material para la construcción.

Combustible

El aceite de nim es utilizado como aceite para faroles, mientras que la pulpa del fruto es útil para la manufactura de metano.

Agricultura

El Upavanavinod, antiguo tratado en sánscrito que trata de silvicultura y agricultura, menciona al nim como la cura para suelos, plantas y animales enfermos. Los residuos de las semillas de nim luego de extraer el aceite sirven para alimentar ganado y aves, mientras que las hojas aumentan la fertilidad del suelo. Lo que es más importante, el nim es un potente insecticida, eficaz contra 200 insectos, incluyendo langostas, algunas especies de ortópteros, nematodos, larvas de mosquito, doríforas, y gorgojos del algodón.

Estas propiedades, y otras, conocidas por los indios desde hace milenios, han determinado que este árbol en sánscrito sea denominado Sarva Roga Nivarini, "curador de toda dolencia" o, en la tradición musulmana, Shajar-e-Mubarac, "árbol bendito". El acceso a sus diversos productos siempre fue gratuito o barato: Hay aproximadamente 14 millones de árboles de nim en la India y las añejas técnicas de extracción de aceite de las semillas y de emulsiones plaguicidas no requieren equipamiento costoso. Se puede conseguir una gran cantidad de distintos componentes medicinales a partir del nim.

Durante los últimos años de la década del 70, hubo importantes trabajos de investigación acerca de las propiedades del nim en institutos desde el Agricultural Research Institute de la India, y el Malaria Research Centre, hasta el Tata Energy Research Institute y Khadi and Village Industries Commission (KVIC). Gran parte de esta labor de investigación fue fomentada por movimientos defensores del pensamiento de Gandhi, como el movimiento de boicot a comidas extranjeras, que alentó el desarrollo y elaboración de productos locales indios.

Una cantidad de productos comerciales a base de nim, como plaguicidas, medicamentos y cosméticos, aparecieron en el mercado durante los últimos años, algunos de ellos producidos en el sector de pequeña escala con el respaldo del KVIC, otros en laboratorios de tamaño medio. Sin embargo, no hubo intentos de adquirir la propiedad intelectual de las fórmulas, puesto que conforme a la legislación india, los productos agrícolas y medicinales no son patentables.

Solicitud de patentes

Durante siglos el mundo occidental ignoró al árbol de nim y sus propiedades: las prácticas de campesinos y médicos indios no eran consideradas dignas de atención por la mayoría de los colonialistas británicos, franceses y portugueses. Sin embargo, durante los últimos años, la creciente oposición a los productos químicos en Occidente, y en particular a plaguicidas, llevó a un repentino entusiasmo por las propiedades farmacéuticas del nim.

En 1971, el importador de madera norteamericano Robert Larson observó la utilidad del árbol en la India y comenzó a importar semillas de nim a la oficina central de la compañía en Wisconsin. Durante la década siguiente llevó a cabo pruebas de rendimiento y riesgos del extracto plaguicida de nim llamado Margosan-O y en 1985 recibió la autorización del Organismo para la Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA). Tres años más tarde vendió la patente del producto a una compañía química multinacional, W R Grace and Co.

 

Fuente: ( revista del sur )