Robert Burns (1759-96) es famoso por sus poemas y canciones que reflejan la herencia cultural de Escocia. Nació en Alloway, Ayrshire, Escocia, el primero de siete hijos de William Burnes, un arrendatario agrícola y su esposa Agnes Broun. Burns recibió una escasa educación formal, pero leía literatura inglesa y absorbió las canciones y cuentos tradicionales del folklore escocés, en su mayoría en forma oral, de su medio ambiente rural.
Comenzó a componer canciones en 1774, y publicó su primer libro, Poemas, principalmente en dialecto escocés, en 1786. La obra fue un éxito y sus poemas en escocés y en inglés, sobre una variedad de temas, establecieron la amplia aceptación de Burns. Mientras que Burns construía su reputación literaria, trabajaba como agricultor y en 1788 fue designado como oficial de aduanas en Ellisland.
Pasó los últimos 12 años de su vida coleccionando y editando canciones tradicionales de folklore escocés para colecciones que incluyen El museo musical escocés y Una colección selecta de aires escoceses [sic] originales para la voz.
Burns contribuyó con cientos de canciones escocesas para estas antologías, en ocasiones volvía a escribir letras tradicionales colocándoles nueva música o bien música revisada. Las obras de Burns fueron ampliamente distribuidas en toda Escocia, además de los chapbooks.
Estos pequeños y baratos cuadernillos de 8 páginas estaban ilustrados, generalmente, con xilografías e impresos en papel revestido. Los Chapbooks (llamados guirnaldas si incluían canciones) eran una forma popular de entretenimiento en el siglo XVIII y principios del siglo XIX y la principal manera en que las personas comunes tenían contacto con las canciones y la poesía.
Los "chapmen" distribuían los libros en sus viajes y los vendían en mercados o en áreas rurales de puerta en puerta. Los chapbooks generalmente incluían poemas de más de un autor y los autores no eran identificados. Este libro, de la Colección de G. Ross Roy de la Universidad de Carolina del Sur, incluye "Highland Mary" de Burns.
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