De entre todas las cosas por las que hay preocuparse debido al cambio climático, no es inmediatamente obvio por qué alguien elegiría a unos pequeños dípteros, larvas que luego se convierten en insectos y que viven en un riachuelo a 4.500 metros en los Andes ecuatorianos.
Pero el ecologista francés Olivier Dangles, de 36 años, es un apasionado de ellos.
Con las manos tiritando de frío, observa una muestra de invertebrados acuáticos que, con el tiempo, se convertirán en insectos.
"Se podría decir que algunos de estos ejemplares son los osos polares de las corrientes altas andinas", dice.
"Aquí hay por lo menos cinco tipos en peligro de extinción debido a la desaparición de los glaciares que alimentan los arroyos donde se encuentran".
Desplazadas
Es difícil apreciar cómo algo que sólo puede verse bien bajo el microscopio -y con nombre complicado como Parochlus Chironomidae Diptera- podría rivalizar con el oso polar como un símbolo de las consecuencias del cambio climático.
"Se podría decir que algunos de estos ejemplares son los osos polares de las corrientes altas andinas"
Olivier Dangles, ecologista
Pero el profesor Dangles y sus colegas científicos del Instituto de Investigaciones para el Desarrollo de Francia y la Pontificia Universidad Católica de Ecuador están convencidos de que la rápida retirada de los glaciares andinos significa una presión adicional no sólo para el abastecimiento de agua, sino también para la delicada fauna y flora de la región.
Desde 2008, ellos han estado recogiendo muestras de aguas del majestuoso glaciar de Antisana, 40 kilómetros al sur de la línea ecuatorial y a una hora en automóvil desde la capital, Quito.
Como mismo ocurre con muchos otros glaciares en Ecuador, la parte de esa formación de la que se alimentación los arroyos se ha retirado unos 200 metros desde 1997.
Dangles apunta a un arroyo cercano que es de color blanco lechoso debido a pequeñas partículas de limo arrastradas por el glaciar.
Las corrientes alimentadas por la lluvia son de color marrón debido a la materia orgánica, mientras que las alimentadas por manantiales son claras.
La pérdida de este tipo de vida puede tener un efecto en el conjunto de la biodiversidad.
"Esos cinco tipos de larvas sólo puede vivir en los los arroyos alimentados por glaciares", explica.
"Esas corrientes tienen una particular combinación de bajos niveles de minerales, oxígeno y materia orgánica".
Otras larvas prosperan en el agua de lluvia y las corrientes alimentadas por manantiales que abundan en la zona.
Pero las cinco en peligro sólo se encuentran en las aguas nutridas por el glaciar y serían "desplazadas" por competidoras, advierte Dangles.
Las larvas pueden concentrarse detrás de las rocas para hacer frente al flujo constante de la corriente de agua procedente del derretimiento de los hielos.
Pero una vez que el glaciar se disuelva, probablemente no serán capaces de sobrevivir.
Especies vulnerables
Otros estudios científicos han demostrado que las altas temperaturas, en general, representan una considerable amenaza para la biodiversidad que se encuentra a gran altura.
Por ejemplo, varias investigaciones han documentado la vulnerabilidad de las especies vegetales y animales en los Alpes frente al calentamiento reciente.
Olivier Dangles dice que los cambios suceden rápidamente: en años y no en décadas.
Pero, ¿por qué importa que cinco tipos de dípteros desaparezcan en Ecuador?
"Lo que hemos descubierto es que hay más variedad de especies cuando existe una pequeña cantidad de agua proveniente del glaciar que cuando no la hay. Pero todavía tenemos que averiguar por qué", dice Dean Jacobsen, un ecologista de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, que inició el proyecto.
"Así que, sin agua del glaciar en el futuro, tendríamos menos variedad de especies o menor diversidad biológica en estos lugares".
A fines de este año se publicarán detalles de la investigación en la que participan Dangles y Jacobsen.
Pero el mensaje esencial es que la amenaza de la desaparición de los glaciares no es sólo que determinadas especies de la fauna local pueden perderse, sino también que la sorprendente variedad que habita en todas las corrientes también podría reducirse.
Doble presión
El área donde Dangles y sus colegas están llevando a cabo el estudio se encuentra en los páramos ecuatorianos, una vasta zona de pastizales del altiplano que se extiende desde el sur de Venezuela hasta el norte de Perú.
Marcos Villacís, un experto de la Escuela Nacional Politécnica de Quito, sostiene que el efecto de temperaturas más cálidas en los páramos, el cambio de los patrones de lluvia y el menor aporte de agua proveniente del derretimiento de los glaciares requiere un estudio cuidadoso.
"Sin agua del glaciar en el futuro, tendríamos menos variedad de especies o menor diversidad biológica en estos lugares"
Dean Jacobsen, ecologista
"Los páramos actúan como una enorme esponja, absorbiendo y luego liberando el agua", explica.
Villacís destaca que más del 90% del suministro hídrico del sistema de La Mica, que alimenta casi el 30% del consumo de agua de Quito, proviene de los páramos.
Esta parte del páramo ecuatoriano en la actualidad cuenta con una amplia variedad de fauna, incluyendo el ibis de cara negra y el avefría andina, la que podría verse amenazada por las transformaciones de largo plazo en su hábitat.
El profesor Dangles afirma que el cambio climático ocasionado por la actividad humana es sólo una de muchas amenazas a las especies individuales y a la biodiversidad en los páramos.
Por ejemplo, la banda de altitud donde su equipo está trabajando tiene condiciones únicas que están sometidas a una doble presión desde abajo y desde arriba.
En el camino hacia el sitio de la investigación, uno pasa nuevas áreas de cultivos de papa que extienden hacia arriba la frontera agrícola
"Hay múltiples presiones sobre los páramos, y son cambios que están ocurriendo rápidamente", comenta Dangles, quien ha vivido en Ecuador durante los últimos cinco años.
Se trata de alteraciones que se están experimentado "en años, no en décadas", completa.
Fuente: ( BBC Mundo )
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